小説『虚像に囚われた呼び声』

第1章: 孤独な日常

23歳のサラリーマン、浩太は他の同世代と比べて少し異質だった。彼女いない歴＝年齢の23年。職場では女性社員と話すこともなく、黙々と仕事をこなしているだけで特に目立たない存在だ。地味で無口な彼にとって、仕事は単なる義務。誰とも深く関わらない、そんな日々を淡々と過ごしていた。

仕事が終わると、すぐに自宅へと帰るのが彼の習慣だ。職場の付き合いも最低限に抑え、飲み会にも参加しない。家に帰ると、まずパソコンの電源を入れる。そして得意なAIを使って画像生成を始めるのが、彼の唯一の趣味だった。AIが描き出す完璧な美女たち。どれも現実には存在しないが、彼にとってはその非現実こそが心の安らぎだった。

「現実の世界では無理だ…」と彼は心の中で呟く。現実の女性に対する関心はほとんどない。これまで誰かと深く関わったこともないし、特に興味を持ったこともない。現実には存在しない美しさを求める彼にとって、AIが作り出す完璧な美女たちは理想そのものだった。

休日も同じだ。友人や同僚が外で楽しんでいる間、浩太は部屋にこもってAIを操作し、美女を生成し続ける。彼にとっては、それが一番楽しい時間だった。会社では無表情で冷淡に見えるかもしれないが、パソコンの前では一瞬でも夢のような世界に逃避できる。そこに現実の女性は必要なかった。

そんな彼にとって、特に刺激のない平凡な毎日が続いていた。朝は会社に行き、帰宅したらAIの世界に没頭する。その繰り返しだった。現実の生活には何の期待もしていないし、誰かと関わることで傷つくことも恐れていた。

そんな日々の中、浩太は自分の生活がこれからも変わることはないだろうと思っていた。しかし、そんな彼の平穏な日常は、ある日突然に崩れ始める。いつものようにAIで美女を生成していた時、会社の同期である女性社員、果歩にその姿を見られてしまったのだ。

第2章: 偶然の露見

その日、昼休みのオフィスは静かだった。浩太は誰もいないのを確認して、会社のPCでこっそりとAIを起動し、美女を生成していた。自宅ではないため、少しだけ緊張感があったが、いつも通りAIの操作に没頭していた。生成された美女は完璧で、浩太は画面に釘付けになっていた。だが、その集中力を破るかのように、突然背後から声が聞こえた。

「何してるの？」

驚いて振り返ると、そこには同期の女性社員、果歩が立っていた。浩太は慌てて画面を隠そうとしたが、果歩の視線は既にAIが生成した美女に向かっていた。彼女はその画面を見つめたまま、驚きや軽蔑の表情ではなく、むしろ興味深そうに見つめていた。

「え？こんなことしてるんだ、知らなかった。現実の女性には興味ないの？」果歩は少し笑いながら問いかけた。彼女の声は軽やかだったが、その言葉は浩太にとって鋭い刃のように刺さった。

「別に…」浩太は咄嗟に言葉を発したが、実際のところ自分が何を感じているのかも分からなかった。果歩は、その返事に驚くことなく、ただ静かに浩太を見つめていた。彼女の瞳には、浩太の想像を超えた興味が宿っていた。

浩太は動揺しながらも、「こんなことがバレるなんて…」と心の中で繰り返していた。彼女が何を考えているのかも分からず、その場を離れることしかできなかった。だが、果歩はその後も特に気にする様子もなく、むしろニコニコと笑いながら自席に戻っていった。その軽い態度に、浩太はますます混乱した。

それ以来、果歩は何度も浩太に話しかけてくるようになった。以前はほとんど会話を交わしたことがなかったが、彼女は不自然なほど明るく振る舞い、話しかけてきた。浩太は返答を最小限にとどめ、できるだけ会話を避けようとしたが、果歩の態度に冷たく対応することができず、次第に戸惑いながらも言葉を返すようになった。

果歩の存在は、浩太にとって不思議なものとなりつつあった。彼女はなぜ自分に関心を持っているのだろうか？職場で特に目立つこともなく、地味な自分がなぜ彼女の目に留まったのか。浩太の心には、微かな疑問とともに、何かが変わり始める兆しが芽生えつつあった。

第3章: 果歩の想い

果歩はいつも明るく振る舞い、同期の中でも人気者だった。浩太のように無口で地味な存在に話しかけるようなタイプには見えなかったが、彼女には他の人が知らない一面があった。果歩は実は、以前から密かに浩太に興味を持っていたのだ。

最初は、ただ「無口で大人しい人」という印象しかなかった。しかし、ある日、果歩が悩んでいた時に、浩太がさりげなく助けてくれたことがあった。その時は大きな悩みではなかったが、浩太のさりげない優しさが印象に残った。彼は特に目立つこともなく、誰に感謝されるわけでもなく、ただ困っている人を自然に手助けしていた。その姿を見てから、果歩は浩太に対する見方が変わり始めた。

それ以来、果歩は職場で何気なく浩太の様子を観察するようになった。彼は誰に対しても丁寧で、頼まれなくても率先して協力することが多かった。表立っては目立たないが、実は仕事ができて、気遣いもできる人物だった。そんな浩太に対する興味は次第に大きくなり、やがて彼との距離を縮めたいという気持ちが芽生えていった。

だからこそ、あの日、偶然浩太がAIで美女を生成しているのを見たとき、果歩は驚きよりも「そんな一面もあるんだ」と妙に親しみを感じたのだ。彼が現実の女性にあまり興味を持たない理由も、なんとなく理解できる気がした。そんな彼をもっと知りたい、そして、できるなら彼の心を開かせたいという思いが、果歩の中で強まっていた。

その後、果歩は積極的に浩太に話しかけるようになった。以前はほとんど会話を交わすことがなかったが、今では昼休みや仕事の合間に軽く雑談をする程度にはなっていた。しかし、浩太はまだ壁を感じさせ、果歩に心を完全には開いていなかった。それでも彼女は、焦らずに少しずつ距離を縮めていこうと決めていた。

果歩は、浩太に対して特別な感情を抱いていることに気づいていた。それが恋愛感情なのか、ただの好奇心なのかはまだ分からない。しかし、彼が他の男性とは違う特別な存在であることは確かだった。地味で無口な彼に惹かれていく自分に戸惑いながらも、果歩は一歩ずつ、浩太との関係を築こうとしていた。

次第に彼女の心には、ある決意が生まれていた。それは、浩太ともっと深く関わりたいということ。そして、彼の心の中にある何かを知りたいという強い欲求だった。

第4章: ヒーローの正体

ある休日、果歩は一人でショッピングを楽しんでいた。街の中心部は賑わっており、彼女は新しくオープンした店を何軒か回っていた。気分が良かったため、ついつい買い物を楽しみすぎ、手にはいくつもの袋がぶら下がっていた。ショッピングモールを後にし、少し休憩しようと裏道に入った瞬間、それは起こった。

突然、背後からバイクのエンジン音が近づいてきた。振り返る暇もなく、果歩のハンドバッグが一瞬で奪い取られた。驚きと恐怖で体が固まったが、すぐにバイクを追おうと駆け出そうとしたその瞬間、目の前で何かが起きた。

「えっ…？」果歩が驚きの声を上げる。逃げるバイクに、突然一人の男性が飛びかかったのだ。その衝撃でバイクはバランスを崩し、道路に倒れ込んだ。果歩は呆然と立ち尽くしていたが、すぐに状況を理解し、ハンドバッグが戻ってきたことに気づいた。

「ありがとうございます！」と叫んで感謝の言葉を伝えようとしたが、助けてくれた男性は無言のまま立ち去ろうとしていた。その足取りは少し不自然で、どうやら左足を痛めた様子だった。果歩はその男性に声をかけようと追いかけたが、彼は足を引きずりながら、急いで去ってしまった。

「一体誰だったんだろう…？」果歩はその場に立ち尽くし、目の前で起きたことに混乱していた。バッグを奪い返してくれたヒーローが、どこかで見たことがあるような気がした。しかし、その場の混乱で顔をはっきりと確認することができなかった。

翌日、果歩は会社に出社した。まだ昨日の出来事が頭の中に残っていたが、何もなかったかのように仕事に取り組んでいた。しかし、あることに気づく。ふと視界に入ったのは、左足を引きずりながら歩いている浩太だった。

「まさか…」果歩の中で疑念が湧き上がった。昨日のヒーローと浩太が重なったのだ。彼が果歩のバッグを取り戻してくれたのだろうか？考えれば考えるほど、浩太の姿があの男性と一致するように思えた。果歩は思い切って彼に尋ねることにした。

「浩太くん、足どうしたの？昨日、何かあった？」果歩はそれとなく聞いてみた。しかし、浩太は「階段で転んだだけ…」と短く答えただけで、すぐに話を終わらせようとした。果歩はそれ以上追及できず、浩太の真意が分からないままだったが、心の中では彼が昨日のヒーローだったのではないかという確信が強まっていた。

第5章: 見えない優しさ

数日が過ぎ、果歩は依然として浩太が自分のバッグを取り戻してくれたのではないかという疑念を抱いていた。彼は「階段で転んだ」としか言わなかったが、あの足を引きずる姿、無口でさりげない浩太の性格を考えると、ますますその確信は強まっていた。だが、彼が自分の前で無意識にそんな行動を取るとは、果歩自身も想像していなかった。

そんなある日、会社で予期せぬトラブルが発生した。重要な取引先に急いで大量の荷物を届ける必要があったが、その量はとても一人では運べないほどだった。周りの社員はみな忙しそうな顔をして、誰も手伝おうとしなかった。果歩も、自分一人で運ぶには無理だと感じ、どうしようかと迷っていた。

その時、黙って荷物を持ち上げた人物がいた。振り返ると、そこには無言で荷物を運び始める浩太の姿があった。誰かに頼まれるわけでもなく、ただ静かに、自分の仕事を終えた後に自然と手を貸していた。果歩はその姿に驚き、しばらく彼を見つめていたが、すぐに自分も手伝い始めた。

浩太が動き出すと、周りの社員たちも仕方なく手伝い始め、最終的には全員で協力して荷物を運び出すことができた。果歩は、そんな風に無言で行動する浩太の優しさにますます惹かれていった。彼は目立つことなく、いつも陰で支えるように行動している。その姿は、果歩にとって特別な存在として映るようになっていた。

「ありがとう、浩太くん」と果歩が声をかけると、彼は少し照れくさそうに「別に、当たり前だよ」と答えた。相変わらず無口だったが、その一言には誠実さが感じられた。果歩はその場でふと思った。浩太は自分に対して特別な感情を持っているわけではないかもしれない。だが、彼の行動の奥には、誰かを助けたいという純粋な思いがあるのだろう。

その日、果歩はとうとう決心した。もっと浩太を知りたい。彼の無口な表情の裏にある本当の気持ちを聞きたい。そう思った果歩は、次の日、思い切って浩太を食事に誘うことにした。

第6章: 初めての食事

次の日、果歩は心を決め、昼休みのタイミングで浩太に声をかけた。

「浩太くん、今度の週末、一緒にご飯行かない？」

不意に誘われた浩太は驚いた様子で一瞬言葉を失った。彼女が自分を食事に誘うなんて思ってもみなかったからだ。果歩は明るい笑顔で待っていたが、浩太はどう反応すれば良いのか分からず、しばらく戸惑っていた。彼女の笑顔に対してどう答えるべきか悩んでいたが、結局、断る理由も思いつかなかった。

「…うん、いいよ」と、浩太は小さな声で答えた。

果歩はその返事に嬉しそうに微笑み、「じゃあ、楽しみにしてるね！」と元気よく言い残して去っていった。浩太はそのまま立ち尽くし、果歩が去る後ろ姿をぼんやりと見つめていた。果歩の誘いが予想外だったため、彼の心は混乱していた。これまで女性と話す機会がほとんどなく、特にプライベートな時間を共に過ごしたことは一度もなかったからだ。

週末、二人は約束の時間に待ち合わせた。果歩はいつも通り明るく、自然体だったが、浩太は緊張していた。何を話せばいいのか、どんな表情をすれば良いのか、頭の中でシミュレーションを繰り返していた。食事をしながらの会話は果歩がリードしていたが、浩太は相変わらず口数が少なかった。

「浩太くんって、ほんと優しいんだね。いつも仕事で困っている人をさりげなく助けてるの、私、知ってるよ」と果歩が話題を振った。彼女は彼の良さを自然に褒めることができた。浩太は少し恥ずかしそうに俯いたが、その言葉は心の中で響いた。自分が思っていたよりも、周りの人は自分を見ていたのだと感じた。

「いや、別にそんなことないよ…」と、浩太は控えめに答えたが、果歩の言葉には嬉しさが混じっていた。

食事の時間が進むにつれ、少しずつ浩太もリラックスしていった。果歩の明るく積極的な態度に、彼も徐々に心を開いていった。二人の間には少しずつ自然な会話が生まれ始め、浩太は初めて「現実の女性と一緒にいること」に対して緊張が解けつつあることを感じた。

その後も何度かデートを重ね、二人は徐々に親しくなっていった。果歩は明るく優しく接し、浩太も彼女の前では少しずつ自分を出せるようになっていた。しかし、そんな穏やかな関係が続く中、ある出来事が二人の関係に暗い影を落とすことになる。

第7章: すれ違い

数回のデートを重ね、浩太と果歩は少しずつ親密になっていた。二人で過ごす時間は心地よく、特に果歩の明るさと積極性が、浩太にとっては安心できる要素だった。浩太も、果歩との会話を楽しむようになり、これまでの自分とは違う感覚を味わっていた。

しかし、そんなある日、二人の間に小さなすれ違いが起こった。

デートの帰り道、二人はカフェに立ち寄り、何気ない会話をしていた。話題は、将来の夢や仕事の話へと広がっていった。果歩は自身のキャリアについて、これからどんなことをやりたいのか、どのように成長したいのかを情熱的に語っていた。しかし、浩太はその話にうまくついていけなかった。

「浩太くんは、将来どうしたいの？目指していることとか、夢とかある？」と果歩が尋ねた。

その質問に、浩太は一瞬戸惑った。彼は特に大きな夢や目標を持っていなかった。日々の仕事をこなすことで精一杯であり、将来のビジョンを具体的に描くことなど考えたこともなかったのだ。

「別に…特にないかな。今のままでいいと思ってる」と、浩太は曖昧な答えを返した。

その言葉を聞いた果歩は少し困惑した表情を見せた。彼女は、自分と同じように何かを目指している浩太を期待していたのかもしれない。だが、浩太の無関心な態度に対して、わずかに落胆を感じた。

「そうなんだ…。なんか、浩太くんってもっと色々考えてると思ってた。なんか意外…」と、果歩は少し冗談めかして言ったが、その声には微妙な緊張感があった。

二人の間に少しぎこちない沈黙が流れた。果歩は、自分が求めすぎたのかもしれないと感じつつも、どうしても浩太の無関心な態度が引っかかっていた。そして、その沈黙の中で、浩太もまた、自分が果歩に何かを期待されていることに気づき、答えられなかった自分に違和感を覚えた。

それ以来、二人の関係には微妙な距離感が生まれてしまった。果歩は積極的に話しかけようとしていたが、浩太は次第に心を閉ざすようになり、以前のように笑顔を見せることが少なくなっていった。やがて浩太は再び、自分の世界に戻っていくようになった。

仕事が終わると、浩太は家に帰り、再びAIを使って美女を生成することに没頭するようになった。現実の女性との関係がうまくいかないことで、彼は再び、自分の殻に閉じこもり始めたのだ。

第8章: 果歩の姿

果歩との関係がぎくしゃくしてからというもの、浩太はますます現実から逃避するようになった。仕事が終わるとすぐに自宅に帰り、パソコンの前に座り、AIを使って生成した美女の画像を眺める時間が増えた。現実の女性と向き合うことが難しく感じる中、完璧にコントロールできるデジタルの世界は、彼にとって唯一の安らぎとなっていた。

ある日、いつものようにパソコンを開いてAI画像生成の作業を始めた浩太だったが、奇妙なことが起こった。AIに任せて生成された画像には、なんと果歩にそっくりな女性が現れたのだ。最初は偶然だと思った。美女を生成するために使用するプロンプトは曖昧なものであり、たまたま彼女に似た顔が出来上がったに過ぎないと自分に言い聞かせた。

しかし、もう一度別のプロンプトで生成を試みても、同じように果歩に似た女性が画面に映し出された。何度やっても結果は同じ。果歩と同じ髪型、同じ目の色、そして表情までもが彼女そっくりだった。

「おかしい…」浩太は眉をひそめながら画面を凝視した。果歩のことを考えすぎたせいで、無意識に彼女の顔をイメージしてしまったのだろうか。だが、どう設定を変えても、果歩のような女性が生成されるのは偶然にしてはあまりにも不自然だった。

その日、浩太は少し怖くなり、早々にパソコンを閉じて休むことにした。だが、果歩にそっくりなAI美女の顔が頭から離れず、不安な気持ちが募っていった。

次の日、会社に出社した浩太は、ある異変に気づいた。果歩の姿が見当たらない。普段なら朝一番に元気よく挨拶してくれるはずの彼女が、その日は現れなかった。最初はただの体調不良かもしれないと考えたが、昼休みになっても彼女は姿を現さなかった。

「果歩さん、今日はどうしたんだろう？」同僚たちも不審に思い、上司が「彼女から連絡がないか？」と口にした。誰も果歩の行方を知らなかった。上司は心配そうに何度か電話をかけたが、連絡が取れないままだった。

不安を感じた浩太は、仕事が終わるとすぐに自宅に戻り、いつものようにパソコンを開いてAIで画像生成を試みた。画面に表示されたのは、再び果歩そっくりの女性だった。しかし、その表情はこれまでのような穏やかなものではなかった。何かに怯え、助けを求めるような表情をしていたのだ。

浩太の背中に冷たい汗が流れた。不気味な予感が頭をよぎる。なぜこんなに果歩の顔ばかりが現れるのか、しかもその表情が恐怖に満ちているのはどうしてなのか。

そして、画面に映った果歩の姿には、いくつかの数字が浮かび上がっていた。最初はその意味が分からなかったが、じっと見つめているうちに、浩太はその数字が「緯度と経度」ではないかと気づいた。心臓が早鐘を打つ中、浩太は地図でその場所を検索してみることにした。

第9章: 廃工場の謎

浩太は、画面に浮かび上がった緯度と経度をもとに場所を検索した。そこは町外れの工場地帯にある古びた廃工場だった。画面に映し出された果歩の助けを求めるような表情が頭から離れず、浩太は一刻も早く確かめるべきだという衝動に駆られた。

「何かが起こっている…」彼は小声でつぶやき、家を飛び出した。

廃工場にたどり着いたのは、夜も深まった時間だった。辺りは静まり返り、風が工場の錆びた鉄骨を揺らす音だけが響いていた。浩太は緊張しながら、その工場の前に立ち尽くした。彼の心臓は激しく鼓動しており、何か恐ろしい事実が待っているのではないかという不安が膨らんでいく。

工場の入口は古びていたが、鍵はかかっていなかった。恐る恐るドアを押し開け、中に足を踏み入れた。中は薄暗く、埃が舞い上がるような無人の空間が広がっていた。しかし、奥へ進んでいくと、かすかに人の気配を感じた。心臓がさらに高鳴り、緊張感がピークに達する。

「果歩…？」浩太は恐る恐る彼女の名前を口にした。

その瞬間、廃工場の一角で何かが動いた。薄暗い工場の柱の一つに、果歩がロープで縛られているのを見つけたのだ。彼女は目を閉じており、身動きできない状態だった。

「果歩！」浩太は駆け寄り、彼女のロープを解こうとした。

その時、背後から足音が聞こえた。浩太が振り返ると、そこにはヘルメットをかぶった男が立っていた。男は無言でバールのような物を手にしており、ゆっくりと浩太に向かって近づいてくる。男の顔は見えなかったが、以前果歩のバッグを奪おうとした犯人に似ているように思えた。

「何者なんだ…！」浩太は男に叫んだが、返答はなく、男はバールを振りかざしながら襲いかかってきた。浩太は反射的に果歩を守ろうと、身を盾にして前に立った。

その瞬間、工場の照明が一斉に点灯した。突然の光に男が動きを止めた。工場の奥から、会社の同僚や先輩たちが現れたのだ。彼らは浩太に気づき、駆け寄ってきた。

「浩太、大丈夫か？」先輩が声をかけた。

浩太は息をつき、果歩の無事を確認した。同僚たちは男を取り押さえ、後輩が警察を呼んでくれた。どうやら、果歩が拉致されたことに気づいた浩太が、同僚たちに助けを求めていたのだ。浩太が先日のトラブルで見せた頼りがいある姿を見た同僚たちは、快く協力してくれたのだった。

ヘルメットの男は警察に連れて行かれたが、彼が果歩を拉致した動機はまだ謎のままだった。

第10章: 引き込まれる影

果歩が事件の後、会社を休むようになってから、浩太の生活には奇妙なことが続くようになった。彼は果歩が無事であることを願いながらも、彼女の不在にどこか落ち着かない気持ちを抱えていた。そして、その不安は日ごとに増していった。

果歩が去ってから、浩太は再びパソコンの前に座り、AIで美女の画像を生成する日々を送っていた。現実に戻るのが怖くなり、いつの間にか画面越しの女性の中でしか心を落ち着けることができなくなっていたのだ。

ある夜、生成された女性がまたしても果歩に似ていることに気づいた浩太は驚きと戸惑いを感じた。しかも、その表情には冷たい笑みが浮かんでいた。彼女の顔にはどこか挑戦的な雰囲気が漂い、浩太を試しているかのように見えた。

「これは何かのメッセージか…？」浩太は訝しげに画面を見つめたが、どんなプロンプトを入力しても画面には果歩の顔が映し出されるばかりで、彼女の表情はますます冷たく、不気味なものへと変わっていった。

その晩、画面の端に奇妙なファイルが表示された。それは「果歩の秘密」という名前のファイルで、浩太は一瞬ためらいながらも、ついクリックしてしまった。ファイルの中にはいくつかの文書や画像があり、何かの計画書のようだった。読み進めるうちに、浩太は気味の悪い違和感を覚えた。それは、彼が全く知らないはずの人間関係や隠された情報に関するもので、なぜ自分がそれを見ているのか理解できなかった。

「なんだこれ…？」浩太は画面を凝視しながら、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

さらに画面をスクロールしていくと、ある画像に果歩が写っていた。その写真は、浩太が果歩に見せられた一面とは全く異なる、冷酷で計画的な表情をしている果歩だった。まるで何かを狙い、巧妙に事を運ぶ様子が表れているかのようだ。

突然、画面にメッセージが表示された。

「あなたはすでに計画に加わっている。後戻りはできない。」

浩太の体が凍りついた。まるで果歩がどこかで彼の行動を監視し、操っているかのように感じられた。画面に映し出されたメッセージは消え、その後に再び果歩の不敵な笑みが浮かび上がった。

「これは一体何なんだ…？」浩太は怯えながらパソコンの電源を落とそうとしたが、操作が効かず、画面には果歩の顔が映り続けていた。

その時、ふと浩太のスマホが鳴った。メッセージの送り主は果歩だった。

「さあ、浩太さん。次は私たちで新しい計画を始めましょう」

メッセージには、彼が行くべき場所と時間が記されていた。浩太はメッセージを見つめながら、果歩が何を企んでいるのかを想像することさえできなかった。ただ、彼がすでに後戻りできない何かに巻き込まれてしまったことだけは確かだった。

不安と恐怖の入り混じる中で、浩太はただ画面に映る果歩の笑みを見つめていた。

本作品はフィクションであり、登場する人物・団体は実在のものではありません。